Исследователи из Национального управления океанических и атмосферных исследований США (NOAA) совершили уникальное открытие в Тихом океане.
На Марианских островах они обнаружили гигантский каменистый коралл рода Porites, чей возраст оценивается примерно в 2000 лет.
Площадь этого массивного природного объекта составляет внушительные 1347 квадратных метров, что серьезно осложнило ученым процесс проведения точных измерений.
И хотя абсолютный мировой рекорд по габаритам колоний по-прежнему удерживает австралийский коралл вида Pavona clavus, найденный экземпляр официально признан самым большим среди своего рода.
Данная находка предоставляет палеоэкологам редкую возможность изучить, как вековые морские экосистемы адаптируются к глобальным изменениям климата.
Место обнаружения и обстоятельства находки
Гигантская колония скрывалась у островов Мауг в Марианском архипелаге и была известна ранее только местным жителям.
Ученые из NOAA наткнулись на нее в рамках более масштабного проекта под названием «Национальная программа мониторинга коралловых рифов 2025 года».
Среда обитания этого коралла оказалась необычной даже по меркам Тихого океана.
Колония расположена в вулканической кальдере, которая входит в состав Морского национального памятника Марианской впадины.
В этом районе со дна бьют многочисленные источники углекислого газа, создавая локальные зоны с повышенной кислотностью воды.
Сложности измерения гигантской колонии
Томас Оливер, главный научный сотрудник Национальной программы мониторинга коралловых рифов NOAA, признался, что стандартные методы измерения здесь не сработали.
Коралл оказался настолько большим, что исследователи не могли легко определить его габариты из за ограничений, связанных с безопасностью дайвинга.
Погружения на большую глубину и длительное нахождение под водой требовали особой осторожности, поэтому измерения проводились поэтапно и с применением специального оборудования.
Размеры и рекордный статус
Верхняя часть колонии достигает в диаметре более 31 метра, что само по себе является впечатляющей величиной.
Нижняя часть, скрытая от глаз, оказалась значительно шире и превышает диаметр верхней ровно вдвое, достигая 62 метров.
Для наглядности авторы исследования приводят сравнение с ракетой Ariane 6 Европейского космического агентства, чей размер почти совпадает с шириной основания этого коралла.
Общая площадь в 1347 квадратных метров официально делает данный экземпляр самым крупным среди всех известных кораллов рода Porites в мире.
При этом мировой рекорд по абсолютным размерам колоний среди всех видов кораллов продолжает удерживать австралийский Pavona clavus, но найденный гигант из Марианского архипелага теперь занимает почетное второе место и первое в своем роде.
Методы оценки возраста
Точное определение возраста коралла оказалось непростой задачей для научной группы.
Ханна Баркли, главный научный сотрудник той же программы, пояснила, что Porites rus не образует ежегодных полос роста, как это делают некоторые другие виды кораллов.
Поэтому стандартный метод подсчета слоев здесь неприменим, и ученым пришлось прибегнуть к косвенным оценкам.
Исходя из средней скорости роста этого вида, составляющей примерно один сантиметр в год в ширину, исследователи рассчитали вероятный возраст колонии.
Полученная цифра превышает 2050 лет, что делает коралл не только самым крупным, но и одним из старейших среди представителей своего рода.
Значение для палеоэкологии
Именно такой внушительный возраст представляет главную научную ценность находки.
Коралл прожил более двух тысячелетий, а значит, его известковый скелет сохранил химическую летопись океанских условий за огромный промежуток времени.
Палеоэкологи теперь могут изучить, как менялась температура воды, ее соленость и кислотность на протяжении многих веков.
Вулканическая среда как природная лаборатория
Особый интерес вызывает расположение коралла внутри вулканической кальдеры с активными источниками углекислого газа.
Обитатели окраин этой кальдеры постоянно живут в условиях более кислой воды, чем их сородичи в открытом океане.
Такая естественная лаборатория позволяет ученым прогнозировать, как коралловые экосистемы будут реагировать на глобальное закисление Мирового океана в ближайшие десятилетия.
Наблюдения за гигантским Porites, который успешно выжил в этих неблагоприятных условиях на протяжении тысяч лет, дают надежду, что некоторые виды могут адаптироваться к изменениям химического состава воды.
Однако механизмы этой адаптации еще предстоит расшифровать, и новая находка предоставляет для этого уникальный материал.
