На глубине более 700 метров под непроглядной толщей вод Атлантического океана возвышается пейзаж, сравнимый разве что с декорациями фантастического фильма.
Гигантские башни и колонны призрачного белого цвета, некоторые высотой с двадцатиэтажный дом, вырастают из мрака на склоне подводной горы.
Это не руины древней цивилизации, а гидротермальное поле «Затерянный город» — уникальная геологическая структура, которая, по мнению ученых, может хранить ключи к величайшей загадке: возникновению жизни на Земле и, возможно, за ее пределами.
Открытый в 2000 году, «Затерянный город» фундаментально отличается от всем известных «черных курильщиков» — гидротермальных источников, изрыгающих клубы темного, насыщенного металлами дыма.
Если последние — порождение вулканического магматического жара, то энергия «Затерянного города» рождается из спокойной, но мощной химической реакции. Морская вода, просачиваясь в глубины земной коры, вступает в контакт с ультраосновными породами мантии, богатыми оливином.
Этот процесс, называемый серпентинизацией, нагревает воду, насыщает ее водородом, метаном и делает щелочной, после чего жидкость снова изливается на дно, создавая причудливые постройки.
Именно эта щелочная, богатая водородом среда и делает «Город» столь особенным. В его пористых, похожих на соты или «пальцы обращенных вверх рук» стенках происходят реакции, которые ученые рассматривают как возможный старт для пребиотической химии — пути от неорганических молекул к органической жизни.
Недавние исследования показывают, что в условиях, имитирующих среду таких источников, ключевые реакции могли происходить поразительно просто.
Например, молекулярный водород, обильно выделяющийся при серпентинизации, может взаимодействовать с минеральным железом, образуя естественный «химический блок», который способен питать энергетические процессы, предшествовавшие появлению первых клеток.
«Это пример экосистемы, которая может быть активна на Энцеладе или Европе прямо сейчас, — заявил микробиолог Уильям Брэзелтон, говоря о спутниках Сатурна и Юпитера. — И, возможно, на Марсе в прошлом».
Эта мысль подчеркивает астробиологическое значение «Затерянного города»: он служит работающей моделью для поиска жизни в подледных океанах других планет, где вулканическая активность может отсутствовать, но геохимические процессы, подобные серпентинизации, вполне вероятны.
Экосистема «Города», хотя и не столь бурная, как у «черных курильщиков», полна жизни. В теплых (до 40-90 °C) щелочных струях обитают уникальные сообщества микробов, для которых метан и водород — источники энергии.
На поверхности карбонатных стен кишат улитки и ракообразные, встречаются крабы, креветки и угри. Возраст самой высокой башни, названной Посейдон, оценивается в десятки тысяч лет, а всё поле активно как минимум 120 000 лет, что делает его рекордсменом по долголетию среди известных гидротермальных систем.
Однако эта хрупкая, древняя и бесценная для науки лаборатория природы находится под угрозой.
Район Срединно-Атлантического хребта, где расположен «Затерянный город», является зоной интереса для глубоководной добычи полезных ископаемых.
Ученые предупреждают, что даже если сама активная зона не будет тронута, добыча в окрестностях может поднять токсичные осадочные шлейфы, которые накроют и уничтожат уникальные экосистемы.
Несмотря на недавние масштабные экспедиции, обнаружившие новые поля «черных курильщиков», аналоги «Затерянному городу» так и не были найдены, что лишь увеличивает его ценность и уязвимость.
«Затерянный город» — это не вулканический ад, а геохимический рай, тихая, но настойчивая фабрика по производству возможностей для жизни.
Каждая его башня — это каменная летопись процессов, которые, возможно, дали первый толчок биологической эволюции на нашей планете.
Сохранение этого места стало вопросом не только экологии, но и этики перед лицом величайшей научной тайны, которая продолжает отступать в глубины океана и времени, едва дав себя обнаружить.
Автор: Валерия Кистерная
