Марсоход NASA Curiosity вновь приблизил человечество к ответу на один из главных вопросов науки: могла ли когда-либо существовать жизнь на Марсе?
В ходе исследования кратера Гейл аппарат извлёк из богатых глиной горных пород образцы, содержащие 21 органическую молекулу на основе углерода, причём семь из этих соединений никогда ранее не идентифицировались на Красной планете.
Сохранность молекул поражает учёных
Хотя данное открытие не является окончательным доказательством существования жизни за пределами Земли, оно значительно усиливает позиции гипотезы о том, что Марс обладал необходимыми химическими условиями для её поддержания. По мнению исследователей, ключевое значение имеет не столько состав самих молекул, сколько их удивительная сохранность на протяжении миллиардов лет, несмотря на агрессивное воздействие радиации и экстремальные условия марсианской поверхности.
Астробиолог и геобиолог Техасского университета A&M доктор Майкл Тайс подчеркнул, что обнаруженные соединения сами по себе не являются убедительным свидетельством биологической активности, так как они могли сформироваться в результате абиотических процессов — например, реакций в метеоритах или иных небиологических путей.
«Тот факт, что эти органические вещества сохранились в породах на протяжении миллиардов лет, несмотря на радиацию и суровые марсианские условия, поражает исследователей», — отметил доктор Тайс.
Органические молекулы являются критически важными строительными блоками для любой известной нам жизни, однако они способны образовываться и в ходе геологических реакций, а также попадать на планету вместе с метеоритами. На Земле подобные сохранившиеся соединения позволяют учёным реконструировать древние среды, и их обнаружение на Марсе открывает новые ключи к пониманию миллиардолетней истории планеты.
По словам Тайса, анализ того, как эти соединения варьируются в разных горных породах, способен рассказать историю изменения как окружающей среды, так и возможной жизни.
Поиск следов древней жизни продолжается
Находка органики, сохранившейся столь же хорошо, как и на Земле, позволяет предположить, что марсианские породы хранят записи эпохи, предшествующей появлению жизни — своего рода летопись, которая на нашей планете была в значительной степени уничтожена геологическими процессами. Как пояснил учёный, некоторые породы Марса могут поведать о временах, когда жизни ещё не существовало, а органические вещества формировались в ходе пребиотических химических реакций или были занесены из космоса.
Данное открытие опирается на более ранние исследования команды Тайса, которые ранее выявили возможные биосигнатуры в породах, изученных марсоходом Perseverance. При детальном рассмотрении учёные увидели признаки, которые легко объяснить присутствием древней марсианской жизни, но крайне трудно — только геологическими процессами. В породах были обнаружены органический углерод и ключевые элементы, связанные с микробными источниками энергии, а также химические паттерны, указывающие на окислительно-восстановительные реакции — процессы, которые на Земле часто ассоциируются с жизнью.
Тайс выразил уверенность, что при правильном сборе образцов можно будет найти следующий уровень доказательств существования прошлой жизни на Марсе или узнать больше о процессах, которые в конечном счёте привели к зарождению жизни на нашей планете. Исследование было опубликовано в журнале Nature.
